I docenti CAS ricevono una sovvenzione NSF per il COVID multidisciplinare

Giovedì 31 agosto 2023

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Sei professori dell’Oklahoma State University provenienti da contesti diversi stanno unendo i loro talenti per ricercare la prevenzione delle future pandemie.

I docenti del College of Arts and Sciences dell'OSU hanno recentemente ricevuto una sovvenzione di 500.000 dollari dalla National Science Foundation per condurre ricerche multidisciplinari e modellare gli effetti di COVID-19 in Oklahoma per pianificare efficaci sforzi di mitigazione del coronavirus e di potenziali future pandemie.

Dott. Merle Eisenberg (Storia), Tao Hu (Geografia), Juwon Hwang (Media e comunicazioni strategiche), Rebecca Kaplan (Storia), Patrick Stephens (Biologia integrativa) e Lucas Stolerman (Matematica) compongono il gruppo di ricerca. Al di fuori dell'OSU, fa parte del team anche Mekala Sundaram, un esperto di apprendimento automatico ed ex studioso post-dottorato dell'OSU che ha recentemente assunto un incarico di facoltà presso l'Università della Georgia.

Poiché la modellizzazione delle epidemie si è concentrata principalmente sui fattori biologici di trasmissione della malattia – come quante persone si ammalano, quante guariscono e quante muoiono – i ricercatori utilizzeranno la sovvenzione NSF per studiare il modo in cui la socioeconomia, il comportamento umano e la variazione ambientale contribuiscono tutti per modellare l’impatto di una malattia.

"COVID-19 ha dimostrato come una varietà di fattori giochi un ruolo in chi si ammala e chi muore durante una pandemia", ha affermato Stephens, che è il ricercatore principale della sovvenzione. “Ci siamo resi conto che i modelli di malattia esistenti raramente tengono conto di fattori socioeconomici come il background economico delle persone, il modo in cui trascorrono il loro tempo ogni giorno e altri dettagli su come si comportano, quindi era fondamentale aggiungere queste variabili ai modelli per arrivare a un quadro più accurato dell’impatto di un’epidemia o di una pandemia sugli abitanti dell’Oklahoma in tutto il nostro stato”.

La ricerca sfrutterà le diverse competenze e la collaborazione interdisciplinare del team di docenti CAS, che è stato assunto dal college nel 2021 come “cluster pandemico” per lavorare principalmente su argomenti legati alla pandemia. Il loro background in biologia, comunicazione, geografia, storia e matematica consente loro di approfondire i dettagli e i fattori che determinano gli esiti delle malattie infettive.

"Il nostro team è unico perché siamo partiti da contesti diversi e abbiamo dedicato del tempo a conoscere i reciproci punti di forza", ha affermato Eisenberg, che è un co-investigatore della sovvenzione insieme a Hu, Hwang, Kaplan e Stolerman. “Ci siamo incontrati più volte al mese per oltre un anno per comprendere i fattori chiave di ciascuno dei nostri campi che mancavano nella ricerca sulla pandemia per sfruttarli per questo progetto di collaborazione”.

La sovvenzione si concentra specificamente sull'Oklahoma, perché è poco studiato nell'area delle dinamiche delle malattie. Lo stato è anche diversificato dal punto di vista spaziale, con località urbane, suburbane e rurali che possono essere utilizzate per costruire modelli che forniranno informazioni su aree simili in altri stati e regioni.

Dopo il completamento della sovvenzione, i dati, il codice informatico e i modelli di malattie prodotti saranno liberamente disponibili e ricercabili per altre università, stati o regioni.

"Questa sovvenzione porta l'Oklahoma, e l'OSU in particolare, all'avanguardia nella ricerca sulle malattie e sulle pandemie negli Stati Uniti", ha affermato Stephens. "Questo progetto di collaborazione è solo l'inizio di ciò che il nostro gruppo può realizzare e non vedo l'ora di sviluppare il nostro lavoro per molti anni a venire."